John Washington Butler là một nông dân Mỹ và là thành viên của Hạ viện Tennessee, ông ấy là người đứng đầu của Hiệp hội Cơ yếu Cơ đốc giáo Thế giới, đã vận động các cơ quan lập pháp bang thông qua luật chống lại việc giảng dạy Thuyết tiến hóa trong các trường công. Ông đã thành công khi Đạo luật mang tên mình được thông qua ở Tennessee, vào ngày 25 tháng 3 năm 1925.[6] Butler sau đó đã nói rằng:

"Tôi không biết gì về Thuyết tiến hóa ... Tôi đã đọc trên báo rằng các cậu bé và cô bé đi học về và nói với cha mẹ của chúng rằng Kinh thánh hoàn toàn vô nghĩa."

Thống đốc bang Tennessee, Austin Peay, đã ký thông qua đạo luật để nhận được sự ủng hộ của các nhà lập pháp đại diện cho giới điền chủ và nông dân của bang, nhưng ông ấy cũng tin rằng đạo luật này sẽ không được thi hành cũng như không can thiệp vào việc giáo dục tại các trường học ở Tennessee.[7]William Jennings Bryan đã nhiệt tình cảm ơn Peay về dự luật:

"Các bậc cha mẹ theo đạo Cơ đốc của bang nợ ngài một món nợ về lòng biết ơn vì đã cứu con cái họ khỏi ảnh hưởng độc hại của một giả thuyết chưa được chứng minh."[8]

Đáp lại, Liên đoàn Tự do Dân sự Mỹ đã tài trợ cho một trường hợp để xem thử Đạo luật Butler sẽ được áp dụng và nghiêm khắc đến mức nào, trong đó John Scopes, một giáo viên khoa học của trường trung học Tennessee, đã đồng ý vi phạm Đạo luật để trở thành bị cáo của vụ án. Scopes, người đã thay thế giáo viên sinh học thông thường, bị buộc tội vào ngày 5 tháng 5 năm 1925, với việc giảng dạy Thuyết tiến hóa từ một chương trong sách giáo khoa của George William Hunter, Sinh học công dân: Presented in Problems (1914), mô tả thuyết tiến hóa, chủng tộc, và thuyết ưu sinh. Hai bên đã đưa ra những tên tuổi đương thời có uy tín lớn nhất trong cả nước để đứng ra tranh tụng cho mình, William Jennings Bryan cho bên nguyên và Clarence Darrow cho bên bào chữa, và phiên tòa được theo dõi trên sóng vô tuyến khắp nước Mỹ.[9][10]